עיצוב הוא בעצם תכנון של מוצר או מערכת מוצרים, על מנת לענות על קריטריונים רבים ובראשם מראה חזותי אטרקטיבי יותר, נוחות רבה, מחיר סביר או מאפיינים אחרים. בניגוד ליצירת אמנות, עיצוב צריך לענות על צרכיו של לקוח מסוים, או קבוצה של לקוחות. ב עיצוב משתמשים בכלים רבים מתחומים מגוונים חלקם קרובים לתחומי ההנדסה וחלקם קרובים לאמנות, לפיכך אין זהות מוחלטת בין תחומי העיצוב והאמנות.
עיצוב נמצא בכל מקום
עיצוב נמצא בחיינו בכל מקום והשפעת עיצוב והמעצבים משפיעה עלינו בכל רגע ורגע. הבגדים אותם אנו לובשים, עולם הפרסום, המוצרים השונים והאריזות שלהם, אתרי אינטרנט, ובעצם כל הסביבה הפיסית הסובבת אותנו. לכמעט הכל יש עיצוב מסוים. ועיצוב קובע חיים ומשנה תפיסות עולם.
עיצוב רב תחומי
עיצוב הוא תחום רב תחומי השואף לשלב בין מסרים פסיכולוגיים, חברתיים ואסתטיים,בדומה לאמנות, לבין המכשירים והכלים השונים בהם אנו משתמשים יום יום. לפיכך לעתים עיצוב דורש הבנה הנדסית וידע טכני. המעצב נדרש ליצור עיצוב במגבלות שלא קיימות לאמן שאינו מעצב. לדוגמה, בעיצוב פנים ואדריכלות יש לרוב כוונה להעביר תחושה מסוימת לאדם השוהה בחלל המעוצב תוך מגבלות כוחות הטבע, כוחות השוק והטכנולוגיה. בעיצוב תעשייתי נדרש ליצור עיצוב מוצר שיענה לצרכים הטכנים ומגבלות התקציב אך יהיה נוח למשתמש ויקרין תדמית המתאימה לשוק שלו.
בשנים האחרונות, עם התפתחותה של רשת האינטרנט ואתרי האינטרנט, גדלה המודעות לעיצוב אתרים – שילוב בין קלות שימוש לפירוט באתרים אשר מכילים כמויות רבות של מידע ואף נוצר תחום עיצוב חדש – עיצוב אתרים.
עיצוב כערך חשוב בחיי הפרט ממשיך לגדול, ויותר ויותר אנשים מבקשים לחיות בסביבת עיצוב נעים יותר.